Den gyllene tidsåldern

När jag läste den här artikeln om XB-70 Valkyrie i Wired så fick det mig att tänka på ett besök jag gjorde för många år sedan på US Air Force Museum i Dayton, Ohio.

Det här är ett ställe som jag rekommenderar alla med ett sunt flygplansintresse och även nördar som jag själv att besöka. Här finns allt!

Mest imponerad blev jag när jag kom in i den stora hangaren. Att den är stor inser man när det står en XB-70 Valkyrie OCH en B-36 Peacemaker i samma hangar och det finns plats över för en massa annat småkrafs som X-15 och A-12 (föregångaren till SR-71).

Eftersom Wired redan har skrivit en hel del om XB-70 så koncenterar jag mig på B-36 som är ett av de mest imponerande flygplan som har byggts. Det är två exemplar som är särskilt värda att titta närmare på.

Det första experimentet var att installera en kärnreaktor ombord.

One of the modified B-36s studied shielding requirements for an airborne reactor to determine whether a nuclear aircraft was feasible. The Nuclear Test Aircraft (NTA) was a B-36H-20-CF (serial number 51-5712) that had been damaged in a tornado at Carswell AFB on 1 September 1952. This aircraft, designated the XB-36H (and later NB-36H), was modified to carry a 1 MW, air-cooled nuclear reactor in the aft bomb bay, with a four-ton lead disc shield installed in the middle of the aircraft between the 1,000-kilowatt reactor and the cockpit. A number of large air intake and exhaust holes were installed in the sides and bottom of the aircraft's rear fuselage to cool the reactor in flight. On the ground, a crane would be utilized to remove the 35,000 pound reactor from the aircraft. To protect the crew, the highly-modified cockpit was encased in lead and rubber, with a 1-foot-thick (30 cm) leaded glass windshield.[39] The reactor was operational but did not power the aircraft; its sole purpose was to investigate the effect of radiation on aircraft systems. Between 1955 and 1957, the NB-36H completed 47 test flights and 215 hours of flight time, during 89 of which the reactor was critical.

Det andra experimentet var att titta på möjligheten att ha eget jaktskydd ombord på flygplanet.

Other experiments involved providing the B-36 with its own fighter defense in the form of parasite aircraft carried partially or wholly in a bomb bay. One parasite aircraft was the rather miniscule McDonnell XF-85 Goblin, which docked using a trapeze system. The concept was tested successfully using a B-29 carrier, but docking proved difficult even for experienced test pilots. Moreover, the XF-85 was seen as no match for contemporary foreign powers' newly-developed interceptor aircraft in development and in service, consequently, the project was cancelled.

More successful was the FICON project, involving a modified B-36—called a GRB-36D "mothership"—and the RF-84K, a fighter modified for reconnaissance, in a bomb bay. The GRB-36D would ferry the RF-84K to the vicinity of the objective, whereupon the RF-84K would disconnect and begin its mission. Ten GRB-36Ds and 25 RF-84Ks were built and saw limited service in 1955-1956.

Projects TIP TOW and Tom-Tom involved docking F-84s to the wingtips of B-29s and B-36s. The hope was that the increased aspect ratio of the combined aircraft would result in a greater range. Project TIP TOW was canceled when the combination of two EF-84Ds and a specially modified test EB-29A crashed, killing everyone on all three aircraft. This accident was attributed to one of the EF-84Ds flipping over onto the wing of the EB-29A. Project Tom-Tom, involving RF-84Fs and a GRB-36D from the FICON project (redesignated JRB-36F), continued for a few months after this crash, but was also canceled due to the violent turbulence induced by the wingtip vortices of the B-36.

Faktum är att den B-36 som står utställd är en som var tänkt att användas i XF-85 experimentet. Den blev dock aldrig färdig i tid, så i stället användes en B-29. Att koppla loss från B-29:an var inget större problem. Utmaningen kom när när piloten skulle ansluta igen. Om lufttankning är krångligt så är det ingenting mot att docka med ett annat flygplan. Det första försöket lyckades, men i andra försöket så slog piloten loss huven på sin XF-85 när han kolliderade med anslutningskroken.

Det som slår mig när man går igenom US Air Force Museum är utvecklingen under 50- och 60-talen. Det fanns oändligt med pengar för flygforskning när Kalla Kriget var som kallast. Och inga typer av projekt var omöjliga. Någon forskare med tjocka glasögon kom på en idé och generalerna och politikerna var aldrig ovilliga att försöka pröva på något nytt. Det här var den gyllene tidsåldern för flygplanstillverkarna. Testiloter var bara en förbrukningsvara! Vi chefsingenjörer var på den tiden gudar! :-)

Kommer ni till Ohio så rekommenderar jag att gå på US Air Force Museum och sedan avsluta dagen med en god middag på någon av alla de Amish-restauranger som finns på bondgårdar kring Dayton. En hel friterad kyckling med riktig potatismos och brun sås är en höjdare.

Som julunderhållning kan ni se det här avsnittet av Discoverys serie "Wings" som handlar om B-36.

P.S: Warner, ge ut "The right Stuff" på Blueray snarast! Och varför inte en Blueray utgåva av "From Earth to the Moon"?





Slutet på sagan blev givetvis sorgligt...